— Добейте! Добейте, может уйти! — крикнул Трайнул.

Громобой, Рокки и кто-то еще, подхватив луки и бомбарды, наперебой палили в белесое пятно, пробитое гарпуном. Тварь, скрывающаяся под водой, дернулась еще пару раз — и всплыла, безобразным белым сгустком, больше всего похожим на огромный, слипшийся клок волос. Показавшись на поверхности, она издала горестный, почти что человеческий стон-вздох, и замерла, испустив дух.

Закрутилась обратно бобина гарпуна, подтаскивая добычу поближе к кораблю, в несколько багров ее втащили на борт. Я в отвращении отступил на пару шагов. По палубе, растекаясь тошнотворной слизью эктоплазмы, разметалось медузообразное создание размером с человека. Сотни белесых «косичек», расплывающейся студень полупрозрачного тела, внутри которого угадывались темные контуры внутренних органов.

— Знакомьтесь, Поющая, — представил Трайнул мертвого монстра, — Заносите в свой бестиарий… Полупризрачная тварь с умениями гипноза и иллюзии. Водится на окраине Моря Ужаса. По пятибалльной шкале опасности — «двойка», пожалуй.

— А что с нее падает?

— А сейчас покажем! — усмехнулся Трайнул. Один из его помощников шагнул вперед, встал над телом, в его руках блеснуло кривое лезвие ножа скиннера. Я отвернулся — порой Сфера чересчур реалистична, особенно когда потрошат вот таких уродов.

— Эктоплазма, ингредиенты редкого качества…и все? Буэ… — донесся голос Фейаны.

— Иногда падает мелкий Камень Искажения. Две сотни золотых. Но только со взрослых особей, эта мелковата.

— А куда идут эти ингредиенты? Алхимия?

— В основном да, но мы обычно используем их по-другому. Сейчас увидишь…

— Как-то все легко и быстро прошло, — сказал я подошедшему Гробовщику, — Раз — и все. Пугали кошмарными подводными чудовищами, а тут медуза-переросток.

Недоуменно выслушав меня, Рокки вдруг расхохотался.

— Ты думал, это была охота? — сквозь смех спросил он, — Да? Правда?

— Да, а что же?

— Э, нет, парень. Мы просто поймали живца.

Трайнул и его помощник ловко скручивали то, что было внутри Поющей, в красно-черно-фиолетовый шар, фиксируя его с помощью сети и металлических цепей.

— Видишь это? Местная наживка, — усмехнулся Гробовщик, — Сейчас прицепим ее на крючок, и начнется большая рыбалка.

Ком наживки получился с метр диаметром, для немаленькой такой пасти. Крючком оказался монструозный четырехлезвийный гарпун из кормовой цепной пушки. Какую добычу они хотят выловить на такую снасть, размышлял я, наблюдая за приготовлениями. Размером со слона?

Но Трайнул, кажется, знал, что делал. Наживка на «крючке» полетела за борт, леской служила толстенная якорная цепь, способная удержать астральный корабль. После чего броневые створки «Абиссала» поползли вверх — мы явно готовились к погружению. Охота-рыбалка состоится на глубине?

— Трайнул, надо быстрее. Идут падальщики.

— Слепые акулы? Сколько?

— Трое. Нет, четверо.

— Ничего, прорвемся! Ну что, все готовы?! Начинаем погружение! Сейчас вы увидите настоящее сафари Дыры!

ГЛАВА 13

«Абиссал» начал погружение, в иллюминаторы плеснула вода. Мгновение — и мрак за толстыми стеклами сменился полупрозрачным темным малахитом.

— Кэп, они уже близко!

— Быстро! — проворчал Трайнул, крутя штурвал и дергая какие-то рычаги, — Рокки! Страви поглубже приманку! А то сожрут, не дай Бог!

— Поглубже?! — Гробовщик странно взглянул на капитана, — Уверен, кэп?

— Делай, что говорю, чертов мертвяк! — выругался цверг, — Мы всего лишь на окраине!

— Как знаешь! — Рокки отпустил фиксатор, толстая якорная цепь, служившая нам «леской», со звоном начала разматываться, быстро исчезая в непроглядной темноте пучины.

Мощный удар в верхнюю полусферу сотряс уходящий под воду корабль, заставив жалобно заскрипеть сочленения броневого пояса. За иллюминаторами мелькнула длинная черная тень. Мы — я и «Первопроходцы», жадно прильнули к круглым окошкам: хотелось рассмотреть еще одного представителя фауны подземного океана.

Лучше не видеть! Я отшатнулся — огромная круглая пасть, усеянная несколькими рядами зубов, летела прямо на меня, второй мощной удар потряс корпус. На внешнем стекле появилась трещина, медные заклепки заныли в кольцевой оковке иллюминатора. По спине пробежали мурашки — твари, которых искатель назвал «слепыми акулами», били с мощью гидравлических молотов. Тем не менее, капитан и экипаж не выказывали признаков волнения, за исключением Рокки, с руганью стравливающего цепь.

Вокруг корабля метались сигарообразные силуэты, длинные, гибкие, покрытые блестящей черной кожей. Походили эти твари больше на угрей или мурен, чем на акул, но кое в чем название оказалось точным — ни малейшего признака глаз над огромной круглой пастью у них не было.

— Это искаженные, слепые акулы, — пояснял Трайнул любопытному Бонусу, — Падальщики. Приходят на запах приманки, эманации смерти…Что? Нет, для нас не опасны. Добыть? А зачем? Это обычные, ничем не примечательные твари, в Море Ужаса их полно…

Тем временем удары прекратились, «Абиссал» ушел уже на приличную глубину.

— Нет, за нами не пойдут, они возле поверхности живут. Глубинным тварям они на один зубок…

Мы остановились, и, судя по ощущениям, пошли в горизонтальной плоскости, постепенно раскочегаривая движители и ускоряясь. Цепь с наживкой, вначале вертикально уходящая в глубину, сильно натянулась — теперь мы тащили крючок с приманкой за собой, немного наклонив по диагонали. Это напоминало троллинг, способ рыбалки, который я несколько раз наблюдал на видео. Суть его заключается в том, что леска с наживкой цепляется к быстрому плавсредству, катеру или яхте и тащится на приличной глубине вслед за ним, привлекая хищников движением и запахом. Аналогия усиливалась тем, что Рокки то выбирал, то стравливал цепь, а Трайнул вел корабль с разной скоростью, делая проводку «рваной».

Вот только добываем мы не тунца или марлина, леска — стальная цепь, наживка размером с теленка. Кого они хотят подцепить, играя приманкой в пучине?

Искатель, Трайнул и экипаж перешли на внутренний чат или просто напряженно молчали, изредка обмениваясь жестами. Здесь, на глубине, вода была уже чернильной — за иллюминаторами сплошная темнота. Скрипели шестеренки ручного привода, вздыхали в трюме Глиняные Люди, крутя его, свистел и шипел огненный элементаль в кормовом движке.

Момент, когда произошла поклевка, мы почувствовали все. «Абиссал» вздрогнул и остановился, несмотря на работающие движители. А затем резкий рывок сбил нас всех с ног, палуба вздыбилась острым углом — и чья-то неумолимая сила поволокла нас почти вертикально вниз.

— Грейте движок! — прорычал Трайнул. Белобородый цверг, свирепо тараща голубые глаза, несколькими натужными поворотами рулевого колеса вернул субмарине почти горизонтальное положение, — Рокки! Чего мы там зацепили, не видно?

— Никак нет, кэп! — отрапортовал Гробовщик, безуспешно пытаясь застопорить стремительно утекающую в прорезь цепь, — Слишком далеко! Но, клянусь Праймом, кого-то крупного!

— Это я и сам знаю!

Капитан изрыгал команды, форсируя движки и работу големов, но тщетно: неведомый монстр был сильнее, преодолевая сопротивление, он ввинчивался в глубину, таща за собой тяжеленный железный корабль. У какой твари может быть такая мощь? Является эта ситуация штатной? Я не знал.

— По размеру сигнала — зверь очень крупный! — сообщила мне Фейана, оказавшаяся рядом, — Больше корабля…ХотКот, вам не страшно?

— Давай уже перейдем на ты. Есть немного, если честно.

— Вот и мне тоже! — кивнула Фейана, — Уже жалею, что сама заплатила за этот…адреналин!

…не стоит, потеряем рули и спалим движок! — долетали до нас обрывки фраз команды, — Пусть тащит, выносливость кончится, подтянем поближе…и дело с концом.

— Не знаю, глубинник какой-то! Огненный Еж или Скриммер!

— Да, только посмотри по карте, куда он нас тащит! Это уже не окраина Моря Ужаса, мы идем над безднами! Можем привлечь внимание…